Generalen som blev slav. Slaven som blev gladiator. Gladiatorn som trotsade ett kejsardöme. Av ren avundsjuka vill den blivande kejsaren Commodus mörda den tappre general Maximus och hans familj. Aelius Maximus blir därför dömd till döden, men undkommer sina bödlar. Istället för att finna lycka stöter han på tragedi.